Le Resident Assessment Instrument (RAI = instrument d’évaluation des besoins pour les résidents des établissements médico-sociaux) date de la fin des années 80, suite à une législation émise par le congrès américain de 1987 visant à améliorer la qualité des soins stationnaires de longue durée (Omnibus Budget Reconciliation Act = OBRA 87). Celle-ci prévoyait entre autre que toutes les maisons de retraite et établissements médico-sociaux proposant des prestations financées par les deux programmes nationaux (Medicare et Medicaid) utilisent un instrument d’évaluation uniforme, standardisé et complet. L’importance centrale d’un tel instrument pour une prise en charge des soins ciblés et personnalisés des résidentes a également été reconnue, tout comme les possibilités qui se sont dégagées des données récoltées concernant la garantie et la promotion de la qualité orientée vers des résultats.

 
Avec le développement de la première version de l’instrument RAI, les autorités sanitaires américaines (HCFA, aujourd’hui CMS = Center for Medicare and Medicaid Services) mandatèrent un consortium de chercheurs interdisciplinaire impliquant des spécialistes de toutes les disciplines appropriées (soignantes, médecins, physiothérapeutes, ergothérapeutes, logopédistes, travailleurs sociaux, diététiciennes) (Morris et al. 1990).
 
Afin de garantir la bonne compréhension de l’instrument RAI, il est important que la vision centrale porte sur le développement de la qualité des soins de longue durée, qualité définie par un accompagnement et des soins personnalisés, par la possibilité d’atteindre une autonomie fonctionnelle, et une qualité de vie la meilleure possible.
 
Suite à l’introduction de la première version, l’instrument a été évalué, perfectionné et complété par de nouveaux modules. Les étapes principales ont été les suivantes:

• la publication de la version 2.0 (InterRai 1996), après une vérification minutieuse de la fiabilité de tous les points du MDS (Hawes et al. 1995)
• le développement et la validation des groupes iso-ressources en matière de soins (RUGs) comme base pour la description du Casemix et du financement (Fries et al 1994)
• le développement et la validation des indicateurs de qualité basés sur les données du MDS (Zimmerman et al. 1995; Morris et al. 2003)
• le développement de nouveaux instruments RAI pour d’autres domaines de la santé, en particulier le RAI-HC (RAI-Home Care) pour les soins à domicile (Morris et al. 1997).

Le développement d’une évaluation standardisée des résidentes a, sans nul doute, marqué d’une pierre blanche l’histoire des soins professionnels de longue durée. Un nombre incalculable d’utilisateurs engagés ont appris, avec le RAI, à effectuer une évaluation gériatrique, à mieux comprendre le travail exigeant des soins de longue durée et à le rendre visible.